Les cnidaires

•  Ils sont comme les Spongiaires formés de 2 feuillets de cellules. Cependant la mésoglée est colonisée par des cellules nerveuses s'organisant en réseau et constituant un système nerveux diffus et rudimentaire (les polypes se rétractent quand on les touche alors que chez les éponges aucune réaction n'est visible).

Le feuillet externe des cnidaires, ou ectoderme possède des cellules caractéristiques, les cnidocystes, qui sont des cellules urticantes, véritables harpons de chasse pour le plancton.

Filament urticant Tube Epines Cnidocil Opercule Cnidocyste Noyau cellulaire Cellule ectodermique (futur cnidocyste) Ramification nerveuse Cavité du cnidocyste ou ampoule à venin Poison sous pression Cnidocyte
Schéma d'un cnidocyste (D'après Les coraux de B. Robin, C. Petron et C. Rives)
Les petits granules jaunes correspondent aux cellules urticantes de ce Tubastrea.	Microphotographie montrant les cnidocystes dévaginés (Photo Nicole Gravier-Bonnet).

•  Le cycle de vie des cnidaires est formé de deux phases en alternance : la phase polype, asexuée, qui par bourgeonnement ou strobilisation donne naissance à des méduses nageuses et sexuées ; la phase méduse qui produit des cellules reproductrices qui, après fécondation, donne une larve ciliée ou planula. Cette planula, au bout de quelques jours tombent sur le fond pour donner un polype, premier élément d'une future colonie.

C'est à partir du mode de reproduction que sont distinguées les différentes classes : La première classe est celle des Anthozoaires, seule la phase polype existe. Les 3 dernières sont rassemblées sous–embranchement des "Medusozoa" car elles concernent des animaux qui ont classiquement une cycle où alterne une phase polype et une phase méduse d'où leur nom.

Ce qui les différencie c'est le mode d'apparition de la méduse :

• par scissiparité chez les Scyphozoaires (les méduses vraies),
• par métamorphose chez les Cubozoaires
• par bourgeonnement chez les Hydrozoaires. (http://etic.univ-reunion.fr/hydraires/index.htm )

L'inventaire de la biodiversité en 2003 (Parc marin- ECOMAR) fait état de 322 espèces recensées à la Réunion qui se répartissent comme suit en fonction du niveau de connaissance :

Parmi les cnidaires, le terme de "coraux" désigne plus particulièrement la classe des Anthozoaires. Elle est divisée en deux sous-classes en fonction du type de symétrie :

• La sous-classe des Octocoralliaires : le polype a une symétrie de type 8 (il possède 8 tentacules).
• La sous-classe des Hexacoralliaires : le polype a une symétrie d'ordre 6 (il possède 2, 12 ou 6n tentacules).

Les coraux vrais ou constructeurs des récifs coralliens sont des hexacoralliaires de l'ordre des Scléractinaires.

A noter, cependant que certains Hydrocoralliaires (coraux de feu, stylaster) sont également à squelette calcaire et constructeurs du récif.