Les coraux sont des animaux (Eumétazoaires) à symétrie radiaire qui appartiennent à l'Embranchement des Cnidaires : Leur corps est formé d'un sac à paroi double muni d'un seul orifice entouré d'une couronne de tentacules.

Connus depuis le Primaire (-600 millions d'années), ces animaux, solitaires ou coloniaux, entretiennent des relations étroites avec le monde minéral et le monde végétal.

Les cellules s'organisent en deux feuillets ou tissus (document ci-contre).

L'un des feuillets, externe, est appelé ectoderme , l'autre interne est appelé endoderme . Ils sont séparés par une gelée, ou mésoglée , qui contient des éléments cellulaires tels les cellules nerveuses.

Leur organisation simple en deux feuillets les font qualifier de diploblastiques tout comme les Spongiaires et les Cténaires.

Pendant longtemps, Cnidaires et Cténaires ont été regroupés sous le terme de Coelentérés.

La plupart des scléractiniaires sont coloniaux. L'unité de base est le polype, partie molle, qui repose dans une loge calcaire, partie dure.

• Le polype :

Le polype est une petite amphore dont la taille varie d'1 mm à quelques cm comme dans le cas de Goniopora (document 2 . Autour d'un orifice unique, s'étale une couronne de tentacules (1) dont le nombre peut être de 6, 12, 24, 6n. Ce sont des hexacoralliaires. Le ventre de l'amphore correspond à la cavité gastrique (4) qui donne naissance à des replis internes verticaux, les mésentéries (3). Le bord libre des mésentéries se dirige sans l'atteindre vers le centre de la cavité (document 3 ) .

•  Une loge calcaire ou calice

Les polypes, en véritables architectes, construisent une loge calcaire telle une petite tour. Sa formation est due à l'activité de cellules particulières, les calicoblastes de l'ectoderme inférieur (document 5 ) . Elles sont responsables de la précipitation de cristaux de carbonate de calcium (aragonite) sur une trame protéique.

Au cours du temps, les murailles de la tour s'élèvent et étirent les parties molles du polype. Ce dernier se rétracte vers le haut et met alors en place un nouveau plancher. Ce squelette est un véritable immeuble dont seul le dernier étage est occupé (document 3).

La muraille de chacune de ces tours est renforcéeà l'intérieur par des lames verticales ou septes dont le nombre est un multiple de 6 chez les hexacoralliaires. Les septes peuvent se prolonger vers l'extérieur de la muraille par des côtes (document 6). Au centre, la columelle est une petite colonne calcaire (document 3). L'ornementation, la forme et la disposition des calices les uns par rapport aux autres sont des des caractères utilisés pour déterminer les différentes espèces de coraux. (voir site dédié aux coraux des Mascareignes http://coraux.univ-reunion.fr/french/methode.phtml )

Où vivent les coraux?

Lorque l'on examine la carte de la Réunion, on s'aperçoit que les coraux n'ont édifié de barrière que sur la côte ouest de l'île. Les récifs coralliens à la Réunion ne représente qu'une surface de 13km2 soit un linéaire côtier de 25 km pour un périmètre total de lîle de 210 km.