1. Les coraux : un relief vivant
    1. Les coraux : une histoire ancienne
    2. Notion de Systématique : un sujet urticant
    3. Aspects de la biologie des Coraux (A. Ferry & F.Trentin)
    4. Aspects de la nutrition des Scléractiniaires (R. Troadec)
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Notion de systématique : un sujet urticant

Les coraux : des plantes ? des animaux ? ou des roches ?

  Au début du XVIII e siècle, les naturalistes étaient partagés à leur sujet : certains pensaient qu'il s'agissait de plantes dont les polypes étaient les fleurs, d'autres de concrétions minérales...

 Très diversifiés, ils peuvent être :

•  durs à squelette calcaire (Scléractiniaires : Acropora, Porites, Hydrozoaires : Millepora)

•  souples, à squelette corné (Gorgones, Antipathaires)

•  mous sans squelette (Alcyonaires)

Quels sont leurs points communs ?

Classification des coraux (cnidaires)

Les coraux sont des animaux (Eumétazoaires) qui appartiennent à l'Embranchement des Cnidaires : Leur corps est formé d'un sac à paroi double muni d'un seul orifice entouré d'une couronne de tentacules. Ces animaux, connus depuis le Primaire (-600 millions d'années), entretiennent des relations étroites avec le monde minéral et le monde végétal.

 

Les cellules s'organisent en deux feuillets ou tissus (voir document ci-dessous). L'un des feuillets, externe, est appelé ectoderme , l'autre interne est appelé endoderme . Ils sont séparés par une gelée, ou mésoglée, qui contient des éléments cellulaires tels les cellules nerveuses. Leur organisation simple en deux feuillets les font qualifier de diploblastiques tout comme les Spongiaires et les Cténaires. Pendant longtemps, Cnidaires et Cténaires ont été regroupés sous le terme de Coelentérés

Classification des coraux (cnidaires)
Classification des coraux (cnidaires)

Des animaux urticants...

 

Les Cnidaires sont caractérisés par la présence de cellules urticantes ("cnidos" en grec signifie urticant). En effet, l'ectoderme contient des cellules particulières appelées cnidocystes . Activées par contact, elles déploient alors un filament bardé de piquants qui contient un venin. Sous pression, il est injecté dans les tissus de sa proie provoquant sa paralysie.

  1. Filament urticant
  2. Tube
  3. Epines
  4. Cnidocil
  5. Opercule
  6. Cnidocyste
  7. Noyau cellulaire
  8. Cellule ectodermique (futur cnidocyste)
  9. Ramification nerveuse
  10. Cavité du cnidocyste ou ampoule à venin
  11. Poison sous pression
  12. Cnidocyte
Schéma d'un cnidocyste (D'après Les coraux de B. Robin, C. Petron et C. Rives)
Schéma d'un cnidocyste (D'après Les coraux de B. Robin, C. Petron et C. Rives)
Polype de Tubasrtea Microphotographie montrant les cnidocystes dévaginés (Photo Nicole Gravier-Bonnet).
Les petits granules jaunes correspondent aux cellules urticantes de ce Tubastrea.
Microphotographie montrant les cnidocystes dévaginés (Photo Nicole Gravier-Bonnet).

Classification simplifiée des « coraux » ou cnidaires

On reconnaît actuellement 4 classes de Cnidaires :

Anthozoaires,Scyphozoaires, Cubozoaires et Hydrozoaires.

Les cnidaires sont considérés comme ayant un cycle de vie où alternent une phase polype, fixée, avec une phase méduse libre. Parmi les polypes certains sont spécialisés et se mettent à bourgeonner des méduses. Ces méduses assurent la reproduction sexuée.

 

Cycle de développement

C'est à partir du mode de reproduction que sont distinguées les différentes classes :

• Classe des Anthozoaires : seule la phase polype existe.

Parmi les Anthozoaires, on distingue

• Ceux qui ont une symétrie radiée de type 8 (présence de 8 tentacules) ou Octocoralliaires : coraux mous ou alcyonaires, gorgones.

• Ceux qui ont une symétrie radiée d'ordre 6 (le nombre de tentacules correspond à un multiple de 6) ou Hexacoralliaires : corail noir, anémones et les coraux durs ou sléractiniaires.

• Les 3 autres classes sont rassemblées dans le sous–embranchement des "Medusozoa" car elles concernent des animaux qui ont classiquement une cycle où alterne une phase polype et une phase méduse d'où leur nom.

Ce qui les différencie c'est le mode d'apparition de la méduse :

• par scissiparité chez les Scyphozoaires,

• par métamorphose chez les Cubozoaires

• par bourgeonnement chez les Hydrozoaires.

Classification des cnidaires

Le terme de "coraux du récif" désigne les Scléractiniaires (autrefois appelés madréporaires), les alcyonaires, les gorgones et certains Hydrocoralliaires comme les coraux de feu (Millepores).

Les scléractiniaires, connus depuis 200 millions d'années (fin du Trias), sont de loin les plus importants (plus de deux milles espèces répertoriées). Avec les algues calcaires, ils construisent les récifs et sont à l'origine d'énormes dépôts de roches calcaires.


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