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Les baleines de l'Océan Indien Occidental

Se nourrir dans les eaux froides, s'accoupler et mettre bas dans des mers plus chaudes, la vie d'une baleine se partage entre ces deux impératifs aussi bien dans l'hémisphère Nord que dans le Sud.

De novembre à juin, période correspondant en gros à l'été austral, les baleines de l'hémisphère Sud évoluent dans les eaux de l'Antarctique engloutissant d'énormes quantités de planctons afin de constituer d'importantes réserves de graisse qui leur seront indispensables par la suite. En effet, à mesure que l'océan se refroidit dans le Grand Sud, les baleines entament un long voyage de 6 000 km à la vitesse de 8 km/h qui va les conduire à proximité immédiate des côtes de Madagascar, de la Réunion et de Maurice.

Dans les eaux de la Grande Île et des Mascareignes, où elles resteront de juin à novembre, les baleines vont soit s'accoupler, soit mettre bas pour les femelles fécondées l'année précédente. Pendant tout ce temps, elles ne vont pas se nourrir, perdant une part importante de leur réserve de graisse.

Décrétée sanctuaire baleinier intenational, la zone sud-ouest de l'océan Indien reste encore vierge de toute investigation scientifique.

Les scientifiques savent par les chiffres donnés par les pays qui chassaient les baleines que les populations de baleines à bosse ont subi de lourdes pertes, mais quel est leur effectif exact ? Les populations de baleines à bosse de l'hémisphère Sud sont peu connues, d'où une réelle difficulté à estimer précisément le stock mondial. Selon les auteurs, l'effectif global varie de 3 000 à 13 000 individus ! Les baleines à bosse font donc partie des espèces animales fortement menacées. Leurs populations ont été décimées par la chasse malgré l'interdiction décrétée dès 1966.

En 150 ans de chasse acharnée, deux millions de baleines ont été exterminées. La convention baleinière internationale (signée en1948 et ratifiée depuis par 45 pays contractants dont la France) réglemente la pêche industrielle des cétacés. Un moratoire est observé depuis 1986, et le 28 mai 1994 lors de la session de Puerto-Valarta au Mexique il a été décidé la création d'un sanctuaire international dans l'Antarctique.

Parmi les espèces les plus menacées, il ne subsisterait que quelques centaines de baleines des Basques et quelques dizaines de baleines du Groënland.

 

Les espèces visibles dans nos eaux

Les cétacés sont subdivisés en deux groupes principaux : ceux ayant des fanons (Mystycètes), les baleines et les rorquals et ceuxayant des dents (Odontocètes), cachalot, baleines blanches, dauphins et marsouins.

Ils représentent au total, au moins, 76 espèces différentes (D'après L.G. Barnes et C. Creagh).

Six espèces de la famille des Balaenidae peuvent être rencontrées sur nos côtes :

•  La baleine à bosse ( Megaptera novaenligae ), la plus courante ;

•  La baleine australe ou baleine franche noire ( Eubalaena australis )

•  Le rorqual bleu ( Balaenoptera musculus)

•  Le rorqual commun (Balaenoptera physalus )

•  Le petit rorqual (Balaenoptera acutorostrata )

•  Le rorqual tropical ou rorqual de Bryde ( Baleanoptera edeni )

Deux espèces de la famille des Phiseteridae :

•  Le cachalot nain ( Kogia simus ) très rare (taille de 3m)

•  Le grand cachalot ( Physeter macrocephalus )

 

La plus courante : La Baleine à bosse ( Megaptera novaenligae )

Cet animal trapu, au corps arrondi s'amincissant vers l'arrière, possède une tête massive garnie de protubérances. Le nom de baleine à bosse lui vient de sa façon d'arquer le dos , à la surface de l'eau, avant de plonger.

•  Taille : 14 à 19m

•  Dos bleu - noir parfois gris - marron

•  Ventre blanc creusé de sillons profonds

La Baleine à bosse ( Megaptera novaenligae )

•  Aileron dorsal avec un bord antérieur anguleux, plus long que le bord extérieur, exposé quand la baleine arque le dos avant la plongée.

•  Longues nageoires pectorales qui peuvent atteindre 1/3 de la longueur du corps généralement blanc en dessous avec lesquels des « saluts » sont effectués.

•  Queue festonnée parfois blanche en dessous

•  Souffle : Sphère de 3 à 4 m de haut , parfois en V.

Lorsqu'elle fait surface

 

La baleine australe ou baleine franche noire (Eubalaena australis )

Presque entièrement noire, elle nage lentement. Elle reste très souvent juste à la surface ou émerge en faisant claquer sa queue et ses pectorales.

La baleine australe ou baleine franche noire (Eubalaena australis )

 

•  Dos et flancs noirs parfois marqués de blanc

•  Callosités ou excroissances cornées blanches distinctes sur la tête et la mâchoire.

•  La nageoire caudale et les nageoires pectorales sont larges et noires.

•  Absence d'aileron dorsal

•  Le souffle en forme de V atteint 5 m de haut

 

Rorqual bleu (Balaenoptera musculus)

C'est le plus grand organisme vivant au monde ; il peut peser jusqu'à 160T et mesurer jusqu'à 33m. La taille actuelle est plus faible, 24m en moyenne pour une masse de 100T. Ses populations sont actuellement très réduites, on évalue à 500 le nombre d'individus.

 

•  De couleur gris bleu parsemé de tâches gris clair

•  Aileron dorsal falciforme minuscule et très reculé (au quart postérieur du corps)

•  Nageoire caudale relativement petite

•  Souffle vertical de 12 à 15m de haut

Rorqual bleu (Balaenoptera musculus)

 

Le rorqual commun ( Balaenoptera physalus )

C'est le deuxième des cétacés par sa taille. Il possède un long corps effilé à coloration asymétrique.

•  Dos de couleur gris foncé à brun

•  Ventre blanc

•  Côté droit de la mâchoire et fanons sont blancs tandis que le côté gauche de la mâchoire et les fanons sont de teinte foncée.

•  Aileron dorsal falciforme en arrière du corps

•  Nageoires pectorales sont petites, étroites et pointues

•  Nageoire caudale longue mince et se termine en pointe

•  De nombreux sillons marquent la gorge

Le rorqual commun ( Balaenoptera physalus )
Lorsqu'il fait surface

 

Le petit rorqual (Balaenoptera acutorostrata )

Le petit rorqual (Balaenoptera acutorostrata )

Le plus petit des rorquals, son corps gracieux et profilé se termine par une tête pointue.

•  Taille: 9-10m, 9T.

•  Dos gris foncé avec des bandes grises sur les côtés

•  Ventre blanc

•  Nageoire dorsale falciforme

•  Nageoires pectorales ornées

•  Nageoire caudale grande et mince d'une bande blanche marquée

•  Nombreux sillons sous la gorge

Lorsqu'il fait surface

 

Le rorqual tropical ou rorqual de Bryde ( Baleanoptera edeni )

 

Cette petite espèce au corps élancé est rare.

•  Taille 12-14m, 20T

•  Dos généralement gris bleuté foncé et porte des cicatrices.

•  Ventre plus pâle

•  Aileron dorsal proéminent nettement falciforme et proche de la queue

•  Nageoires pectorales élancées

•  Nageoire caudale grande se termine en pointe

•  3 crêtes distinctes sur la tête

•  Souffle mince vertical d'environ 4m

Le rorqual tropical ou rorqual de Bryde ( Baleanoptera edeni )
Lorsqu'il fait surface

 

Le grand cachalot ( Physeter macrocephalus )

Le grand cachalot ( Physeter macrocephalus )

 

•  Taille 10 à 16m de long

•  Couleur gris foncé avec une zone plus claire au niveau des mâchoires

•  Tête de forme carrée remarquable

•  Ailerons pectoraux épais et courts

•  Aileron dorsal : succession de bosses irrégulières

•  Souffle puissant (bruit de tonnerre) de 6 à 7 m de haut et dirigé à 45° vers l'avant et vers la gauche

Lorsqu'il fait surface

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