Comportement:
Typiquement diurnes, les papillons vivent le plus souvent en solitaires ou en couples à l'exception de certaines espèces qui peuvent former des groupes plus importants comme les papillons ratons laveurs (Chaetodon lunula) ou les poissons cochers, Heniochus diphreutes , sur les tombants. Ils sont particulièrement attachés au substrat et ne restent jamais à découvert. C'est à grande vitesse qu'ils traversent les zones sableuses. En cas de danger, ils se faufilent dans les massifs coralliens aidés en cela par leur forme haute et aplatie. Leurs couleurs vives peuvent être interprétées comme des signaux leur permettant de défendre leur territoire.

Régime alimentaire:
Beaucoup d'espèces ont une alimentation diversifiée composée de polypes coralliens, de tentacules d'anémones de mer, de vers polychètes, d'oeufs de poissons et d'algues filamenteuses (Chaetodon vagabundus, Chaetodon lunula). Certaines espèces au contraire sont strictement corallivores. Leur spécialisation alimentaire très poussée les rendent fortement dépendantes de la vitalité du corail (Chaetodon trifasciatus, Chaetodon meyeri) : elles constituent alors des espèces bioindicatrices de la bonne santé du récif.

Reproduction:
La biologie de la reproduction des chaetodons est peu connue. De nombreuses espèces forment des couples stables. Les couleurs de leur livrée pourraient intervenir dans la recherche de partenaires lors de la saison de reproduction. Le frai intervient en règle générale à la tombée de la nuit. Les oeufs microscopiques gagnent la surface et l'éclosion se produit dans les 2 jours suivants. La durée du stade larvaire est très long. Les larves sont caractérisées par le fait que la tête et la partie antérieure du corps sont recouvertes par des plaques osseuses. Les larves dérivent au gré des courants, dans la zone pélagique pendant quelques semaines, voire plusieurs mois.