Définition des poissons

Au XVIIIe siècle, tous les êtres vivants aquatiques et possédant des branchies étaient considérés comme des poissons tels certains amphibiens.

Classiquement, on distinguait parmi les vertébrés, cinq classes (mammifères, oiseaux, reptiles, amphibiens, et poissons). La classe des poissons telle qu'elle était alors constituée réunissait des poissons sans mâchoire Agnathes ou (Cyclostomes) et ceux avec une mâchoire ( Gnathostomes ).

• Les poissons sans mâchoires ( Agnathes ou cyclostomes) comprennent les Lamproies ainsi que de nombreux groupes fossiles ( ex : Ostracodermes ).

• Les poissons à mâchoires (poissons au sens strict) ou Gnathostomes sont eux-même divisés en poissons à squelette cartilagineux, les Chondrichtyens (requins, raies et torpilles mais aussi chimères) et ceux à squelette osseux, les Ostéichtyens. Ils représentent près de la moitié des vertébrés.

Il existe également deux grands groupes fossiles datés de -435 Ma à -460 Ma (période siluro-dévonienne du primaire) que sont les Placodermes et les Acanthodiens .

En fait les poissons regroupent des êtres vivants sur la base de leur définition fonctionnelle commune : ce sont des vértébrés aquatiques à respiration branchiale et se déplaçant grâce à des nageoires. L'étude des liens de parenté entre les vertébrés a conduit à établir un arbre phylogénétique différent de celui classiquement admis.

On estime à 25 000 le nombre d'espèces de poissons, pour un total de 45 000 espèces actuelles de vertébrés. En outre, de nouvelles espèces continuent à être découvertes à un rythme rapide et on s'attend à ce que le nombre final d'espèces connues dépasse les 30 000.