Le mot d'ordre dans le milieu récifal comme dans tout milieu, est "manger sans être mangé". Pour cela "mangeurs" et "mangés" ont développé une multitude de stratégies anatomiques, physiologiques ou comportementales.
L'ensemble des relations "est mangé par" permet de tresser un réseau trophique dont l'élément unitaire est la chaîne alimentaire.
• P est un producteur primaire, une algue chlorophyllienne : Autotrophe, il fabrique de la matière organique grâce aux éléments minéraux et à l'énergie solaire.
• Cl est un consommateur primaire , herbivore. • C2- 1 est un consommateur secondaire , carnivore, mangeur d'herbivores.
• C2-2 et C2-3 sont des consommateurs secondaires, carnivores, mangeurs de carnivores.
Les consommateurs fabriquent leur matière à partir de la matière organique des autres êtres vivants, ils sont dits hétérotrophes.
Chaque chaîne est formée de maillons successifs appelés niveaux trophiques. L'ensemble des chaînes alimentaires forme un réseau trophique très complexe en milieu marin.