La couleur des poissons change avec la profondeur. C'est sous l'éclairage d'un phare que leurs couleurs nous sont restituées...
Lorsque l'on s'enfonce dans l'eau, les rayons lumineux sont absorbés mais différemment selon leur couleur c'est à dire leur longueur d'onde. C'est ainsi que la première couleur à disparaître est le rouge dès une dizaine de mètres sous la surface, puis le violet et le jaune. Seuls le vert et le cyan persistent avant de disparaître aussi pour laisser le noir envahir les grands fonds sous-marins.
(d'après Gayral et Cosson, 1986)
La couleur des poissons peut résulter de la présence de cellules étoilées ou chromatophores qui contiennent des pigments jaunes à orangers (des caroténoïdes) ou noirs (la mélanine). D'autres cellules appelées iridocytes, renferment des cristaux de guanine (base azotée) qui joue le rôle de miroir et renvoie la lumière. En fonction de l'état de dispersion des pigments dans les cellules ou de l' état de contraction de ces dernières la coloration est plus ou moins intense. Ces cellules étant innervées, il peut y avoir changement de couleur en fonction de divers stimuli. Des interrelations hormonales sont susceptibles d'intervenir.
Schéma de l'épithélium d'un poisson
Mélanophore de Poisson zèbre pendant une agrégation de pigment. (wiki commons)
La livrée résulte de la nature des pigments accumulés et de la répartition des cellules. Les iridocytes créent des interférences sur lesquelles jouent également la disposition des écailles.
Les différentes couleurs des poissons n'ont de sens que par le fait que ces derniers ont une vision en couleur.